A motivációt a tanulás folyamatától nem lehet külön kategóriaként vagy folyamatként értelmezni. A tanulás és a motiváció elválaszthatatlan bonyolult kölcsönhatásban, rendszerben működik. „Minthogy a motiváció az ingerkiválasztásnak, az információ-feldolgozásnak és a válaszműködésnek egyaránt energetikai motiváló helyzetek megszervezésének milyenségén áll vagy bukik.”[11] A motiváció a tanulás szabályozásának kritikus mozzanata, amely az idegrendszer optimális aktivációs nívóját hivatott szabályozni. A tanításnak és a tanulásnak létezik egy optimális motivációs szintje, amelynek elérése a pedagógiai gyakorlatban döntő jelentőségű”[12]
Az egyén belső szükséglete és igénye mind fiziológiai, emocionális és mentális téren meghatározza tevékenysége aktivitását, kitartását, a cél megvalósítása érdekében tett törekvéseit. „...A tanulási motiváció különböző belső dinamikus hajtóerők, valamint különböző külső irányító, vezérlő mechanizmusok összefüggéseként alakul, azaz a tanuló-környezet-interakció magasan szervezett kognitív, affektív, effektív rendszerén nyugszik. Így a tanulási motivációs folyamatokat a tanuló és környezete között létrejött komplexen (kognitív, affektív, effektív síkon) irányított interakcióként fogjuk fel.”[13]
Pszichológiai és pedagógiai tipizálás szerint:
- Az internalizált tanulási motiváció esetében a tanuló a társadalmi és környezeti elvárásokat tudati, lelkiismereti alapon értelmezi, erkölcsi kötelességének éli meg.
- Belső (intrinsic) tanulási motivációról akkor beszélünk, ha a gyermek személyiségjegyei vagy az adott helyzet hozza létre a motivált állapotot. Azért teljesít a környezet elvárásainak megfelelően, mert azok saját céljaival egybeesnek.
- Külső (extrinsic) tanulási motivációnál a konkrét cél előtt meghúzódó célokért történik a gyermek teljesítményre törekvése. A külső motivációk hatékonysága erős lehet, azonban „...amit csak jutalomért teszünk, nem olyan jelentős számunkra, mint az önmagáért örömteli tevékenység. A külső motiváció nem a tanulóban ébred, hanem kívülről hat, nem tanulási feladat hozza működésbe, hanem egyéb befolyások (...)”[14]